AGDE - L'incroyable destin d'Emmanuel Laurens et de son château

1895. Emmanuel Laurens étudie la médecine à Montpellier. Il a 23 ans. Originaire d'Agde, sérieux sans être remarquable, il aime la littérature, l'art, la fête. Une vie banale, en somme, que rien ne paraît devoir faire dévier de la trajectoire d'ascension sociale prudente que connaît sa famille depuis le début du siècle.

Un beau jour, le jeune homme rencontre un lointain cousin maternel, le baron de Fontenay. Et c'est là que tout déraille.

Le baron de Fontenay est un vieillard excentrique, riche à millions et affreusement pingre, qui se prend d'affection pour le jeune Emmanuel. Quelques mois plus tard seulement, le baron décède, laissant derrière lui une fortune considérable et une demi-douzaine de testaments contradictoires.

Des testaments contradictoires 

Les testaments sont cachés un peu partout et forment comme un jeu d'énigmes emboîtées, se contredisant et s'annulant les uns les autres. Le plus récent paraît désigner Emmanuel Laurens comme unique héritier, mais il est difficile d'être sûr. L'affaire fait grand bruit.

Emmanuel Laurens vers 1900

Aux termes d'une bataille judiciaire homérique qui se poursuit jusqu'en 1897, c'est bien Emmanuel Laurens qui hérite, et pas qu'un peu : des terres, des entreprises, des rentes, un quai au port de Marseille, des magasins en Afrique et à Ceylan, pour un total de 20 millions de francs-or. Comme toute personne sensée l'aurait fait à sa place, le jeune homme interrompt immédiatement ses études pour partir en voyage. Il visite l'Egypte, Aden, Madagascar, où il entreprend de créer une brasserie. Mais quelques mois plus tard, il doit rentrer précipitamment : son père vient de mourir à son tour. A 24 ans, Emmanuel Laurens se trouve donc à la tête d'une immense fortune et du domaine familial, Belle-Isle, à Agde.

Pourquoi ce nom de Belle-Isle ?

Le domaine situé à proximité du Canal du Midi débouche sur le fleuve Hérault. Le percement du 'canalet', un peu plus haut, achève de couper l'exploitation des terres : elle devient une île.

La pavillon du domaine de Belle-Isle. L'île se situe là où l'Hérault rencontre la mer

Emmanuel Laurens a tenté de populariser le nom de “Château de Belle-Isle” pour désigner la maison située sur l'une des rives de l'île, perdue dans la végétation. La tradition ne l'a pas entendu de cette oreille, qui s'est obstinée à l'appeler “Le château Laurens”. Et il faut avouer que c'est bien grâce à lui que cette villa a pu prétendre au titre de château.

“Une masse d’architecture moitié gothique, moitié sarrasine”, disait Poe dans Le Domaine d'Arnheim

Des travaux colossaux

Lorsqu'Emmanuel Laurens hérite du domaine en 1897, la maison familiale est confortable, cossue, mais certainement pas extravagante. Son père a simplement fait rajouter quelques décors et parements extérieurs pour mettre sa villa au goût du jour.

La villa familiale dans les années 1880

Mais Emmanuel Laurens ne l'entend pas de cette oreille : il veut faire de sa demeure quelque chose d'unique, qui lui ressemble. Pour y parvenir, il me ménagera ni sa peine, ni sa fortune. Les travaux commencent en 1898 et durent trois ans.

Il avait sans doute aussi un sacré maçon pour l'épauler.

Si l'aspect extérieur de la maison est pratiquement inchangé, l'intérieur est remanié intégralement. Laurens fait les plans lui-même, sans architecte, pour autant qu'on puisse en juger aujourd'hui. Il utilise des bribes de connaissances glanées auprès de son père et de son oncle, respectivement ingénieur et architecte auprès de la municipalité de Montpellier.

C'est ainsi qu'on explique l'étrangeté du plan du château, qui semble avoir subi de nombreux remaniements. Le résultat est déroutant : un assemblage hétéroclite de résidus d'orientalisme, de décorum pseudo-égyptien et de mobilier ultra-moderne réalisé sur commande.

Le mobilier du château Laurens ne faisait pas partie de la vente quand la commune d'Agde a acquis la maison en 1994. Il a été vendu aux enchères. La commune a pu se porter acquéreur de quelques pièces pour éviter qu'elles ne soient dispersées.

Les meubles, les vitraux et les fresques qui décorent son intérieur sont réalisées par de jeunes artistes locaux, parfois renommés, et qui se trouvent souvent être ses amis. Le goût d'Emmanuel Laurens le porte vers des artistes résolument modernes, adeptes de ce qu'on appellera bientôt l'Art nouveau. Pour ce qu'on peut encore en voir aujourd'hui, le mobilier réalisé par Léon Cauvy est fabuleux. Les portes en fer forgé sont splendides. A l'époque, sa salle de bain décorée de naïades en faïence de Sarreguemines a même l'honneur de publications internationales.

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Les commandes de Laurens témoignent d'un goût remarquable. C'est ce qui permet à sa maison de se distinguer nettement d'autres folies contemporaines, les pompeux châteaux des viticulteurs richissimes de la région de Béziers. “Alors que sa fortune aurait pu l'amener à suivre le sillon tracé par cette bourgeoisie provinciale, Emmanuel Laurens met au service de son oeuvre architecturale sa richesse, sa culture et son intelligence en affichant les goûts les plus progressistes de son temps dans sa ville natale“, écrit Laurent Félix, chargé d'études patrimoine à la CAHM.

Pour lui, les travaux du château Laurens témoignent de l'ambiance d'émulation artistique, de renaissance régionaliste dans le Montpellier du tournant du XXe siècle, où foisonnent les revues littéraires, les peintres, les créations théâtrales et lyriques.

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Plus largement, il y a chez Emmanuel Laurens une fascination sincère pour la modernité. Il fait installer le chauffage central et l'eau courante dans sa maison, et n'hésite pas à employer le béton armé, qui était loin d'être une technologie éprouvée. Le château est alimenté en électricité par une petite centrale hydroélectrique, qu'il fait construire en 1900. Loin de s'opposer au passage d'une ligne de chemin de fer sous ses fenêtres, il en est ravi : la légende veut qu'il ait seulement à demander à ce que le train s'arrête pour qu'il puisse y monter lorsqu'il voulait se rendre à Paris.

La première vague de travaux dans le château Laurens dure trois ans. En 1901, Emmanuel Laurens prend possession de sa maison et s'y installe avec sa mère et sa soeur, Marguerite, qui passera toute sa vie à ses côtés. Et une fois que tout le monde est bien installé, il peut enfin partir à nouveau en voyage. En 1903 commence un nouveau périple : la Chine, l'Inde, Djibouti, les Seychelles, le Turkistan, l'Asie centrale. Il chasse le tigre et le crocodile à Ceylan. Au retour, s'achète un yacht pour une croisière autour de la Méditerranée.

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Les années qui suivent son retour, de 1905 à 1914, sont celles où le château Laurens connaît le rayonnement le plus intense. Laurens alterne voyages et fêtes données à Belle-Isle, incarnant à merveille le luxe absurde de la Belle Epoque : Emmanuel Laurens envoie son maître d'hôtel chercher son caviar dans la Caspienne pour s'assurer qu'il lui arrive frais. Lorsqu'il organise un pic-nic, le train s'arrête sur Belle-Isle pour laisser descendre ses invités arrivés de Paris. Et s'il lui prend l'envie d'aller flamber au casino Laurens affrète des trains spéciaux pour emmener ses invités à Montecarlo.

Laurens et ses invités ne se mêlent guère à la population locale. Les rumeurs les plus folles commencent à courir sur ce qui se passe au château : on parle d'orgies, de messes noires. Des photos licencieuses circulent.

De son vrai nom Julienne Carré – 

En 1907, Emmanuel Laurens rencontre la cantatrice Louise Blot. Personne ne sait bien où : peut-être à l'Opéra de Béziers, peut-être à Paris, et peut-être lors d'un des voyages auxquels Laurens convie artistes et personnalités en vue. Peu importe, ils tombent amoureux. C'est pour elle qu'Emmanuel Laurens fera construire la salle la plus surprenante de son château, le salon de musique, une sorte de chapelle oblongue et plus haute que tout le reste de la maison, surmontée d'une sorte de coupole en écailles de zinc, qui paraît totalement disproportionnée.

Une plan de restauration en plusieurs phases

Depuis 2007, le salon de musique a connu d'énormes travaux de restauration destinés à lui rendre son aspect originel. L'intérieur était entièrement orné de fresques aux motifs inspirées d'animaux exotiques, et ses murs percés de vitraux. Des luminaires pendent au bout de défenses d'éléphant factices. Des toiles complétaient le décor, mais elles étaient si abimées que leur restauration s'est avérée impossible. Un concours a été organisé par le Ministère de la Culture pour les remplacer par des créations contemporaines. Après sept années de travaux, le salon de musique a été ouvert au public pour les journées du patrimoine, en septembre 2014.

Emmanuel Laurens et Louise Blot demeurent amants pendant près de quinze ans avant de se marier, enfin, après la mort de la mère d'Emmanuel en 1921. Le mariage sonne la fin de la carrière lyrique de Louise, qui avait pourtant commencé à décoler en 1918. Elle continuera à se produire dans le cadre de soirées privées, dans le salon de musique construit en son honneur. En une occasion au moins, Laurens fait venir la troupe de la Scala pour l'accompagner.

En 1914, Laurens n'est pas mobilisé. Il en profite pour reprendre ses études de médecine. Il soutiendra finalement son doctorat en 1921 – sa thèse portait sur l'utilisation médicale des procédés électriques, sujet rampaldien en diable. Le château Laurens possède d'ailleurs un énigmatique “laboratoire” au premier étage, qui laisse penser que Laurens ne dédaignait pas de se livrer à des expérimentations.

Le laboratoire

Emmanuel Laurens n'exercera jamais la médecine – et ça n'est peut-être pas plus mal : il était revenu d'Orient avec un goût assez prononcé pour l'opium.

Entre-deux guerres, Emmanuel Laurens fait une série de placements désastreux. La crise mondiale et son refus de réduire son train de vie extravagant précipiteront sa ruine.

En 1927 et 1928, Laurens lance ses derniers travaux : il fait décorer le fumoir du château par son ami le peintre Eugène Dufour. Le peintre réalise un ensemble de fresques évoquant les voyages de Laurens, “où se mêle le goût du mythe antique et des sociétés traditionnelles. De remarquables paysages panoramiques évoquent l'Arcadie et la Méditerranée et l'exotisme indien ou océanien.“.

Contrairement aux travaux réalisés au début du XXe siècle, les fresques de Dufour sont commémoratives, et non plus programmatiques : fini les grands voyages, désormais Emmanuel Laurens ne sortira plus guère de chez lui.

Dans les années 30, il se sépare de ses biens un à un, y compris le château, qu'il vend en viager en 1938. Heureusement, Louise et Marguerite ne l'abandonnent pas, même dans ces temps difficiles. Pour réduire leur train de vie, ils se réfugient dans les ‘petits appartements’ situés dans les entrailles de la maison et laissent le reste tomber en ruine.

Emmanuel Laurens ne voyage plus que grâce à l'opium. Seules les fresques qui décorent ses murs et la voix de Louise lui rappellent encore la splendeur de son passé.

L'occupation allemande

Pendant l'occupation, Emmanuel Laurens, Louise Blot et Marguerite Laurens doivent cohabiter avec les allemands qui ont décidé de lancer des travaux de fortications sur les plages agathoises avec la construction de bunkers.

Pour diriger et harmoniser l'ensemble des travaux, l'armée allemande utilise le château pour y loger les officiers et sous officiers de sapeurs du Génie Fest.Pi.Btl.24.

Durant cette occupation les allemands effectueront certaines modifications des lieux dont la plus marquante sera dans la plus grande pièce, le fumoir oriental. Les occupants en feront une salle d'honneur et de réception, ils décideront de repeindre les murs en blanc pour y repeindre diverses fresques avec différentes thématiques comme le patriotisme. A l'entrée du fumoir, un aigle impérial est dessiné en tenant dans ses serres une couronne avec une croix gammée. 

Après guerre, la situation financière de Laurens ne s'arrange pas. Pour survivre, il vend un à un les bibelots et les oeuvres qui décoraient son intérieur. Louise, Emmanuel et sa soeur Marguerite vivent dans des conditions précaires. La majeure partie des pièces du château sont fermées et se dégradent. Les Agathois que Laurens a snobés pendant quarante ans ne doivent pas se bousculer pour lui porter secours.

Emmanuel Laurens en 1946

Louise Blot meurt en 1954. Emmanuel Laurens lui survit cinq ans. Il meurt à 86 ans, chez lui, le 5 octobre 1959. La famille montpelliéraine qui lui avait acheté le château en viager vingt ans plus tôt peut enfin en prendre possession, mais il est vraisemblablement déjà très abimé et ses nouveaux propriétaires ne l'entretiennent guère. Quand la ville d'Agde l'achète en 1994, le château Laurens est dans un état déplorable.

Quant à Marguerite Laurens, la soeur d'Emmanuel, elle finit sa vie dans l'indigence. Elle mendie dans les rues de Montpellier jusqu'à sa mort, en 1967.

Après une série de travaux, le château Laurens devrait ouvrir au public en janvier 2020.

Les informations sur la vie d'Emmanuel Laurens et son château proviennent de l'émission Histoires possibles et impossibles, diffusée sur France Inter en avril 2003, ainsi que du livre Château Laurens, Voyage dans l'Art Nouveau.
La partie sur l'occupation a été rédigé par David Mallen, Président de l'association Agde-histoire 39-45.