La Saint-Valentin, une fête aux origines surprenantes

Perçue comme une fête religieuse par certains et comme une célébration commerciale par d’autres, la Saint-Valentin est ancrée dans nos coutumes, mais ses origines méritent d’être explorées. 

Remontant au IIIe siècle, la théorie la plus répandue raconte l’histoire de l’empereur romain Claude II, qui interdit les mariages sous prétexte qu’ils nuisaient au recrutement de soldats. Cependant, un prêtre du nom de Valentin bravant cette interdiction en organisant des mariages secrets fut arrêté et exécuté le 14 février 269. Ce n’est que plus tard, en 1496, que le pape Alexandre VI lui attribua le titre de saint patron des amoureux.

Une autre origine de la Saint-Valentin remonte aux célébrations païennes des Romains, qui, inspirés par les rituels des peuples antiques, organisèrent des fêtes les 2 et 3 février pour marquer la fin de l’hibernation de l’ours, animal symbolique au Moyen Âge. Ces célébrations étaient loin d’être romantiques, car elles impliquaient des rituels sexuels et violents, avec des hommes se déguisant en ours pour agresser sexuellement des femmes. Les Romains adaptèrent ces rituels en créant les Lupercales, en l’honneur du dieu de la fécondité Lupercus, célébrées tous les 15 février. Ces festivités impliquaient le tirage au sort de couples homme-femme, où l’homme poursuivait ensuite la femme pour la fouetter au ventre afin de favoriser la fertilité. Cette tradition fut abolie vers 496 avec l’avènement du christianisme et l’intervention du pape Gélase, qui remplaça les Lupercales par la fête de l’amour spirituel le 14 février.

L’évolution de la Saint-Valentin vers une célébration plus moderne et romantique fut également marquée par l’émergence des cadeaux au XVe siècle en Angleterre, notamment sous forme de poèmes, dessins et cartes. Aux États-Unis, au XIXe siècle, cette tradition prit de l’ampleur avec la commercialisation des cartes de vœux appelées “Valentins”, lancée en 1840 et rencontrant un succès retentissant. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les soldats américains popularisèrent davantage la tradition en envoyant des fleurs et des cadeaux aux Françaises, élargissant ainsi la portée de la Saint-Valentin à l’international.