Comparée à d’autres techniques culturelles comme les arts primaires, l’écriture est relativement récente. D’abord apparue dans au moins trois foyers de civilitation, en Chine, en Mésopotamie et en Amérique Centrale, elle prend des formes et répond à des fonctions très diverses. L’écriture, qui n’est pas un phénomène universel et homogène, s’est étendue et développée de manières dissemblables.